Saab T-17 MFI er baseret på Bjørn Andreassons design af BA-7, som fløj d. 10. okt. 1958. Malmø Flygindustri (MFI) var blevet interesseret i Andreassons design, og fik ham til Malmø i Sverige, fra hans stilling hos Convair i USA. MFI og Andreasson videreudviklede på designet af BA-7, og resultatet blev MFI-9 som fløj første gang d. 06. okt. 1963. Malmø Flygindustri arbejdede på at lave en bedre version af MFI-9, MFI-9B Militrainer blev derfor designet med en kraftigere motor end dens forgængere. Foruden MFI-9B blev der udviklet flere versioner af flyet, MFI-9C, MFI-9BS og MFI-9BH.
Malmø Flygindustri var dog imidlertid skuffet over manglende interesse for MFI-9B Militrainer.
I marts 1968 opkøbte Saab Malmø Flygindustri, og navnet blev derfor ændret til Saab-MFI.
I midten af 1968 begyndte Saab-MFI igen at videreudvikle på flyet, denne gang med markante ændringer bl.a. til flyets krop der blev mindre kantet. Flyets hale blev allerede efter få flyvninger omdesign. Haleplanet blev flyttet fra bunden af halen op til en T-hale, derved ville flyet få mindre skader, hvis halen slog i jorden under landing på ujævnt landingsområde. Dertil blev en 200HK motor monteret og brændstoftankene flyttet til de forstærkede vinger, og Saab MFI-17 Supporter var født.
Prototype af Saab MFI-17 havde første flyvning d. 06. jun. 1972.

Flyvevåbnet begyndte eftersøgningen af en afløser for de aldrende KZ VII, Chipmunk, og L-18C Super Cub i august og september 1973. Flyvevåbnet havde 3 flytyper i søgelyset, Scottish Aviation Bulldog, Saab MFI-17 og den New Zealandske NZAI CT-4 Airtrainer.
Efter nogen tids forundersøgelser, faldt valget på Saabs MFI-17 Safari. Finansudvalget bevilligede d. 16. maj 1974 25 millioner kroner til indkøb af 32 stk. Saab MFI-17 Safari. I Januar 1975 afgav Flyvematerielkommando ordren på de 32 fly, som også indebar træning af personale.
På grund af forsinkelser hos Saab-MFI af Saab T-17 MFI, blev leveringen af flyet rykket fra august til september.
Den første T-17 blev leveret d. 10. september 1975, og den sidste d. 05. jan.1977. Flyene havde Flyvevåbnets standard olivengrønne farve, og fik halenummer T-401 til 432.
Flyene blev fordelt således, at 15 stk. blev tildelt Flyveskolen på Flyvestation Avnø, 9 stk. til Hærens Flyvetjeneste på Flyvestation Vandel, og de sidste 8 fly blev fordelt til de andre flyvestationer.
Efter nedlæggelsen af flyveskolen på Flyvestations Avnø 1993, flyttede flyveskolen til Flyvestation Karup, hvor den befinder sig den dag i dag.
I 1996 blev Flyvestation Vandel nedlagt og flyene fra stationen blev flyttet til Flyvestation Karup, men de opererer stadig for Hærens Flyvetjeneste.
Desværre viste det sig, at T-17 ikke kunne klare alle de opgaver der var forventet af dem. Flyet havde mange uheld under landing på ujævnt område pga. næsehjulet der gravede sig ned, så flyet stod på snuden.
Den 15. aug. 1990 modtog Hærens Flyvetjeneste 12 stk. Fennec helikoptere, hvorefter det blev besluttet at overføre de sidste T-17 til Flyvevåbnet.